La inteligencia estadounidense espera que el misil, llamado Zircon, se despliegue en buques de guerra rusos en el futuro cercano. Mientras tanto, Rusia está probando una segunda arma hipersónica, un vehículo de planeo impulsado a una velocidad superior a una milla por segundo por un misil balístico, que se espera que lleve una ojiva nuclear sobre distancias intercontinentales. China tiene una investigación similar en curso y ha probado su propio sistema hipersónico en el último año.
Entonces, una tecnología que el Pentágono hasta hace poco consideraba principalmente una bendición para el poder de fuego de la fuerza conjunta ahora se está convirtiendo rápidamente en la mayor amenaza militar de la era Trump. No es difícil ver qué hace que las armas hipersónicas sean tan preocupantes. Además de su alta velocidad, cinco veces la velocidad del sonido o mayor, operan casi por completo dentro de la atmósfera, a elevaciones por debajo de las cuales los sensores de alerta temprana existentes están optimizados para monitorear.
Y maniobran, de modo que, a diferencia de la trayectoria parabólica de un misil balístico, su trayectoria de vuelo y objetivo no pueden predecirse. Como si todo eso fuera poco, el plasma sobrecalentado que rodea un misil que viaja a más de una milla por segundo a través de la atmósfera tiende a absorber ondas de radio, por lo que las armas pueden ser invisibles para el radar. Solo los sensores infrarrojos funcionarán, y la arquitectura aérea actual de los EE. UU. No está diseñada para rastrear las amenazas de emisión de calor de manera continua a lo largo de su vuelo para que se pueda montar una defensa efectiva.
No es que existan interceptores adecuados de todos modos. Lockheed Martin, líder en tecnología de defensa antimisiles, dice que los sistemas existentes para interceptar amenazas balísticas pueden evolucionar para hacer frente a los ataques hipersónicos, pero el dinero para hacerlo no se ha presupuestado, y la constelación de sensores necesaria para rastrear tales amenazas no ha evolucionado. No progresó mucho más allá de la etapa de PowerPoint. Así que Michael Griffin, el principal tecnólogo del Pentágono, cree que Estados Unidos no desplegará una defensa "contra-hipersónica" en ningún momento antes de mediados de la década de 2020. Para entonces, las armas hipersónicas podrían estar en todas partes en el campo de batalla moderno.
Es un reflejo de lo rápido que ha aumentado la preocupación por los ataques hipersónicos de que la Agencia de Defensa de Misiles del Pentágono dice que la investigación contra-hipersónica es su mayor prioridad no financiada en 2020. En otras palabras, la agencia dedicó poco de su solicitud de fondos a derrotar armas hipersónicas cuando su presupuesto se armó hace un año y luego se dio cuenta de que necesitaba mucho más dinero para avanzar en lo que de repente parecía ser un requisito urgente. La solicitud de financiamiento real para 2020 fue de $ 157 millones, un error de redondeo para los estándares del Pentágono, pero ahora la Agencia de Defensa de Misiles dice que le gustaría $ 719 millones más para financiar proyectos destinados a mejorar las defensas existentes y desarrollar respuestas más futuristas.
El requisito más apremiante es una capa de sensor espacial en órbita terrestre baja que pueda rastrear amenazas hipersónicas desde el nacimiento hasta la muerte. Los planificadores militares se dieron cuenta hace una generación de que si alguna vez iban a construir una defensa efectiva contra misiles balísticos de largo alcance, necesitarían tal constelación. Pero los responsables políticos decidieron no defenderse de la amenaza que representan los arsenales nucleares rusos y chinos (el control de armas parecía más prometedor) y el camino de las trayectorias balísticas fue relativamente fácil de predecir sin el seguimiento "a mitad de camino", por lo que la constelación de tierras bajas nunca se construyó.
Los conceptos hipersónicos han existido durante décadas, como lo este gráfico de la NASA de la dinámica de fluidos computacional ... [+] NASA
Ahora la necesidad es muy clara. Rusia y China no solo están invirtiendo en una nueva generación de armas destinadas a negar la enorme inversión de Estados Unidos en sistemas estratégicos, sino que sus armas hipersónicas emergentes serán demasiado maniobrables para hacer conjeturas confiables sobre hacia dónde se dirigen. En el marco de tiempo comprimido, los comandantes tendrán que responder contra las armas que se acercan a una velocidad de casi dos millas por segundo, deben tener datos inmediatos y detallados sobre exactamente qué caminos están tomando los atacantes. De lo contrario, la defensa será esencialmente imposible.
Entonces, la Fuerza Aérea, trabajando en nombre de la Agencia de Defensa de Misiles, ha otorgado pequeños contratos a nueve equipos de la industria que conceptualizan cómo debería ser la primera fase de una Capa de Sensor Espacial. Varios de los líderes del equipo: Boeing, Lockheed Martin, Raytheon, contribuyen a mi grupo de expertos. Quien prevalezca necesitará explicar no solo cómo la constelación de la tierra baja puede rastrear continuamente las amenazas hipersónicas, sino también cómo encajará en una arquitectura aérea de próxima generación de sensores infrarrojos para rastrear peligros balísticos, hipersónicos y otros peligros.
A diferencia de los satélites tradicionales de advertencia de misiles, que generalmente consisten en un puñado de naves espaciales estacionadas en órbitas geoestacionarias y polares, la constelación de órbita terrestre baja requerida para la defensa hipersónica requerirá un número mucho mayor de aves. Al menos docenas parece, y potencialmente mucho más dependiendo de dónde los planificadores piensen que podrían originarse amenazas hipersónicas. Si China despliega armas anti-buques hipersónicas a lo largo de su costa para contrarrestar la Flota del Pacífico de EE. UU., Se podrían necesitar decenas de satélites solo para cubrir esa región.
Y eso es solo el comienzo. La Armada y otras fuerzas amigas necesitarán una nueva generación de misiles interceptores (suponiendo que no se idee ningún otro mecanismo de muerte). Necesitarán un sistema de gestión de batalla resistente que esté completamente automatizado, dados los plazos muy cortos en los que se deben montar las respuestas. Y necesitarán una red de comunicaciones flexible y de supervivencia para integrar los diversos activos defensivos de la fuerza conjunta. Incluso si todos estos elementos se envían rápidamente, las armas hipersónicas representan una gran amenaza para el dominio militar de Estados Unidos en el Pacífico occidental y en otros lugares.
El trabajo ya está en marcha, aunque gran parte es secreto. El CEO de Raytheon, Tom Kennedy, señaló durante la llamada estelar de ganancias de la semana pasada que las cuatro unidades de negocios de su compañía estaban involucradas en varios aspectos de la investigación contra-hipersónica. Dijo que el mercado de defensas contra el ataque hipersónico parecía ser más grande que el mercado de armas ofensivas hipersónicas, porque requería innovaciones en toda la "cadena de muerte" desde la detección inicial hasta la intercepción. La misión es tan exigente que requerirá numerosos proyectos que abarcan varias décadas y, mientras tanto, la amenaza no se detendrá.
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